Penjelasan Singkat Terra Australis Incognita

Istilah Terra Incognita dalam bahasa Latin berarti “tanah yang tidak diketahui”. Dalam tradisi kartografi Eropa, terutama pada masa Renaisans dan awal zaman modern, ungkapan semacam ini digunakan untuk menandai wilayah yang keberadaan atau bentuk geografisnya belum diketahui dengan baik. Ruang kosong pada peta bukan selalu berarti tidak ada apa-apa di sana. Terkadang justru menjadi bagian dari analisis, imajinasi, kisah dari para pembuat peta.

Salah satu contoh paling terkenal adalah Terra Australis Incognita, “Tanah Selatan yang Tidak Diketahui”. Dalam berbagai peta lama, daratan hipotetis ini digambarkan membentang luas di bagian selatan dunia, jauh lebih besar daripada Australia yang kita kenal sekarang. Bentuk lain seperti Terra Australis Nondum Cognita atau “Tanah Selatan yang Belum Diketahui” yang juga digunakan oleh para kartografer. Pada peta Abraham Ortelius tahun 1570, misalnya, daratan selatan raksasa masih memenuhi sebagian besar wilayah di sekitar Kutub Selatan.

Gagasan mengenai sebuah daratan besar di selatan jauh lebih tua daripada peta-peta tersebut. Dalam tradisi geografis Yunani kuno, Aristoteles mengembangkan gagasan bahwa dunia memiliki semacam kesimetrian. Wilayah daratan di utara seharusnya memiliki pasangan di selatan. Beberapa abad kemudian, geografi Claudius Ptolemaeus turut memperkuat gambaran dunia yang memiliki daratan luas di bagian selatan. Ketika karya-karya Ptolemaeus kembali berpengaruh di Eropa pada masa Renaisans, dugaan mengenai “Benua Selatan” ikut memperoleh kehidupan baru dalam kartografi.

Tidak ada pelaut yang pada saat itu benar-benar mengetahui ukuran ataupun bentuk benua tersebut. Namun justru karena belum diketahui, para kartografer dapat menggambarkannya dalam ukuran luar biasa besar. Penemuan geografis kemudian perlahan menggerus wilayah spekulatif itu. Setelah Bartolomeu Dias mengitari ujung selatan Afrika dan Ferdinand Magellan melewati selat di ujung Amerika Selatan, batas tempat Terra Australis mungkin berada terus bergeser semakin jauh ke selatan. Daratan yang baru ditemukan, termasuk Tierra del Fuego dan Selandia Baru, sempat dicurigai sebagai bagian dari benua besar tersebut.

Pada awal abad ke-17, pelaut-pelaut Belanda mulai memetakan sebagian pesisir benua yang kini disebut Australia. Namun wilayah itu tidak serta-merta dikenali sebagai Terra Australis Incognita. Dalam kartografi Eropa, terutama Belanda, bagian besar benua tersebut kemudian dikenal sebagai Nova Hollandia atau New Holland. Dengan kata lain, Australia yang nyata dan Terra Australis yang dibayangkan masih menjadi dua konsep geografis yang belum sepenuhnya menyatu.

Perubahan besar terjadi pada abad ke-18. Dalam pelayaran pertamanya di Pasifik, James Cook mengitari Selandia Baru pada 1769-1770 dan menunjukkan bahwa pulau-pulau tersebut bukan bagian dari sebuah benua selatan raksasa. Dalam pelayaran keduanya pada 1772-1775, Cook bahkan menyeberangi Lingkar Antarktika dan menjelajahi lautan selatan hingga lintang yang sangat tinggi. Pelayaran itu tidak membuktikan bahwa sama sekali tidak ada daratan di sekitar Kutub Selatan, tetapi secara praktis menghancurkan harapan akan keberadaan benua besar, subur, dan beriklim sedang seperti yang selama berabad-abad dibayangkan para geografer Eropa.

Tokoh penting berikutnya adalah Matthew Flinders. Pada 1801-1803 ia memimpin pelayaran pertama yang mengelilingi benua Australia dan menunjukkan bahwa New Holland di barat serta New South Wales di timur merupakan bagian dari satu daratan yang sama. Flinders kemudian memilih nama Australia, yang berasal dari bahasa Latin australis yaitu berarti selatan. Pada petanya ia menggunakan judul Terra Australis or Australia, sementara bukunya yang terbit pada 1814 diberi judul A Voyage to Terra Australis. Penggunaan nama Australia oleh Flinders membantu membuatnya semakin populer, hingga pemerintah Inggris secara resmi mengadopsinya pada 1824.

Ironisnya, ketika nama yang berasal dari Terra Australis akhirnya melekat pada Australia, ternyata masih ada sebuah benua lain yang terletak jauh lebih selatan. Keberadaan daratan Antarktika mulai dikonfirmasi melalui pelayaran pada awal abad ke-19. Namun Antarktika bukanlah Terra Australis subur dan luas yang dibayangkan para kartografer Renaisans. Ia adalah benua es di sekitar Kutub Selatan. Nyata, tetapi sangat berbeda dari dunia yang selama berabad-abad digambar manusia sebelum pernah melihatnya.

Australia akhirnya memperoleh nama dari sebuah benua yang dahulu hanya ada dalam dugaan. Sementara benua yang benar-benar berada paling selatan memperoleh nama lain: Antarktika. Terra Australis Incognita pun perlahan menghilang dari peta karena perkembangan zaman, tapi konsepnya masih menarik untuk dipelajari hingga kini.