Biografi Singkat Nikola Tesla

Nikola Tesla (10 Juli 1856 - 7 Januari 1943) adalah salah satu tokoh sains yang paling diselimuti mitos, sang “jenius tunggal” yang konon dikalahkan dunia. Kisah sebenarnya lebih besar dan lebih menarik: keberhasilan terbesarnya justru lahir ketika imajinasinya bertemu dengan orang-orang yang mampu mewujudkannya. Ia lahir di Smiljan, wilayah Kekaisaran Austria yang kini termasuk Kroasia, dalam keluarga Serbia. Ayahnya, Milutin Tesla, seorang pendeta Gereja Ortodoks Serbia, sementara ibunya, Đuka, dikenang Tesla sebagai perempuan berbakat mekanis yang kerap membuat peralatan sederhana untuk meringankan pekerjaan rumah. Tesla belajar teknik di Graz, tempat ketertarikannya pada listrik kian menguat; ia tak menyelesaikan pendidikannya di sana, tetapi gagasan tentang motor yang bekerja dengan medan magnet berputar terus mengikutinya bertahun-tahun kemudian.

Potret Nikola Tesla pada tahun 1896. Sumber gambar

Setelah bekerja di Eropa Tengah dan kemudian di lingkungan perusahaan Edison di Paris, Tesla berangkat ke Amerika Serikat pada 1884. Di New York ia bekerja di Edison Machine Works dan bertemu Thomas Alva Edison. Hubungan keduanya berlangsung singkat. Tesla kelak mengaku dijanjikan bonus besar bila berhasil memperbaiki rancangan mesin-mesin Edison, tetapi setelah pekerjaan rampung pembayaran itu tak pernah datang. Kisah bonus ini berasal terutama dari penuturan Tesla sendiri bertahun-tahun kemudian, sehingga lebih aman diperlakukan sebagai versi Tesla atas perpisahannya dengan perusahaan Edison ketimbang peristiwa yang seluruh rinciannya pasti. Yang jelas, pada awal 1885 Tesla telah meninggalkan Edison Machine Works.

Perpisahan itu sering dibayangkan sebagai awal permusuhan pribadi Tesla dan Edison. Kenyataannya lebih besar dan lebih rumit. Persaingan yang berkembang pada akhir 1880-an bukan sekadar pertengkaran dua penemu, melainkan perebutan bentuk sistem kelistrikan yang akan dipakai kota dan industri Amerika. Edison telah membangun jaringan berbasis arus searah atau direct current (DC), sedangkan industrialis George Westinghouse melihat keunggulan arus bolak-balik atau alternating current (AC) terutama karena tegangannya dapat dinaikkan dan diturunkan dengan transformer, sehingga jauh lebih praktis untuk transmisi jarak jauh.

Tesla tidak menciptakan gagasan arus bolak-balik dari ketiadaan. Sumbangan terpentingnya adalah pengembangan sistem polyphase AC dan motor induksi berbasis medan magnet berputar, yang memecahkan salah satu persoalan penting dalam pemakaian AC untuk tenaga mekanis. Setelah ia mendemonstrasikan sistemnya pada 1888, paten-paten Tesla menarik perhatian Westinghouse, yang memperoleh hak atas sejumlah patennya dan mempekerjakannya sebagai konsultan. Dari sinilah Tesla mendapatkan sesuatu yang tak ia peroleh dari Edison: seorang industrialis yang bukan hanya tertarik pada idenya, tetapi memiliki perusahaan, modal, insinyur, dan jaringan untuk membawanya ke penggunaan komersial.

Maka dimulailah apa yang kelak dikenal sebagai “Perang Arus”. Edison menekankan bahaya tegangan tinggi AC dan mendukung kampanye yang memperlihatkan kemampuan arus itu untuk membunuh. Insinyur Harold Brown menggelar demonstrasi penyetruman hewan, sementara pemakaian AC pada kursi listrik pertama terhadap William Kemmler pada 1890 turut menjadi bagian dari pertarungan opini tentang keamanan sistem Westinghouse. Westinghouse, sebaliknya, berupaya menunjukkan bahwa AC dapat dikendalikan dan didistribusikan secara praktis. Pertarungan itu melibatkan teknologi, paten, harga, propaganda, dan kepentingan industri dalam menentukan seperti apa jaringan listrik Amerika akan dibangun.

Tesla berada dalam posisi unik di tengah perang itu: ia bukan pemilik jaringan tenaga seperti Edison, bukan pula industrialis seperti Westinghouse, senjatanya paten dan eksperimen. Westinghouse memberi teknologinya jalan menuju dunia nyata, sementara sistem polyphase dan motor Tesla memberi Westinghouse bagian penting dari teknologi yang dibutuhkan untuk membangun sistem AC yang lengkap. Ketika perusahaan Westinghouse terguncang krisis keuangan pada awal 1890-an, Tesla setuju melepaskan perusahaan itu dari kewajiban royalti berkelanjutan yang tercantum dalam kesepakatan awal. Kisah populer kemudian menggambarkan Tesla merobek kontraknya secara dramatis di hadapan Westinghouse; detail teatrikal itu sebaiknya tidak dianggap fakta pasti. Yang lebih penting adalah konsekuensinya, Tesla melepaskan potensi pendapatan yang sangat besar agar kerja sama dan pengembangan sistem itu terus berjalan.

Pertempuran berikutnya terjadi bukan di laboratorium, melainkan di hadapan jutaan orang. Westinghouse memenangkan kontrak menyediakan sistem listrik bagi World's Columbian Exposition di Chicago pada 1893. Ketika pameran dibuka, sekitar seratus ribu lampu menerangi kompleks itu sementara Tesla mempertunjukkan sistem polyphase serta berbagai eksperimen listrik. Pameran itu menjadi demonstrasi publik berskala raksasa bahwa AC bukan keanehan laboratorium, melainkan sistem tenaga yang mampu melayani sebuah kompleks besar. Namun kemenangan yang paling menentukan belum terjadi di Chicago.

Sejak lama para insinyur dan investor berupaya memanfaatkan kekuatan Air Terjun Niagara. Persoalannya bukan sekadar memutar generator, melainkan membawa tenaga yang dihasilkan air terjun kepada konsumen yang jauh dari sumbernya. Setelah perdebatan tentang sistem yang akan dipakai, Westinghouse memperoleh kontrak membangun generator polyphase AC bagi proyek Niagara Falls Power Company. Generator-generator raksasa itu memakai sistem yang dikembangkan dari teknologi dan paten Tesla, lalu disempurnakan dan diwujudkan oleh tim insinyur Westinghouse. Pembangkit mulai beroperasi pada 1895, dan pada 1896 tenaga dari Niagara telah ditransmisikan secara komersial ke Buffalo, sekitar dua puluh mil jauhnya.

Niagara adalah titik ketika Perang Arus berhenti menjadi pertarungan teori. Air terjun itu membuktikan bahwa listrik AC dapat dibangkitkan dalam jumlah besar lalu dikirim ke industri dan kota lain. Bahkan General Electric, perusahaan yang lahir dari penggabungan perusahaan Edison dengan Thomson-Houston kemudian ikut mengerjakan sistem transformer dan transmisi menuju Buffalo. Dengan begitu, kemenangan AC bukanlah adegan Edison mengakui kekalahan kepada Tesla; industri listrik itu sendirilah yang perlahan menyerap teknologi yang terbukti bekerja.

Keberhasilan itu menjadikan Tesla salah satu figur listrik paling terkenal pada 1890-an, dan ia tak berhenti pada sistem tenaga. Laboratoriumnya di New York dipenuhi eksperimen dengan arus berfrekuensi tinggi, Tesla coil, pencahayaan tanpa kabel, dan beragam bentuk transmisi elektromagnetik. Di sanalah berkembang salah satu hubungan personal paling menarik dalam hidupnya: persahabatannya dengan penulis Mark Twain. Twain beberapa kali mengunjungi laboratoriumnya; sebuah foto terkenal dari musim semi 1894 memperlihatkannya di laboratorium South Fifth Avenue ketika Tesla melakukan eksperimen listrik.

Mark Twain di laboratorium Tesla, 1894. Sumber gambar

Keduanya seakan berasal dari dunia berbeda. Twain memainkan bahasa dan satire, Tesla memainkan medan elektromagnetik tetapi sama-sama terpukau oleh teknologi dan masa depan. Berbagai anekdot tumbuh dari kunjungan Twain, termasuk cerita bahwa Tesla pernah mendudukkannya di atas osilator mekanis bergetar hingga efeknya membuat Twain buru-buru mencari kamar kecil. Kisah itu populer dalam biografi Tesla, tetapi lebih baik disimpan sebagai lelucon ketimbang dijadikan peristiwa ilmiah utama. Yang pasti, Twain benar-benar berada dalam lingkaran sosial Tesla dan hadir dalam demonstrasi eksperimennya.

Pada 1895, kebakaran menghancurkan laboratorium Tesla di New York beserta banyak peralatan, catatan, dan prototipenya. Ia membangun kembali karier eksperimentalnya, dan menjelang akhir dasawarsa itu mendirikan laboratorium di Colorado Springs untuk mempelajari tegangan sangat tinggi serta transmisi listrik tanpa kabel. Di sana imajinasinya bergerak semakin jauh dari sistem tenaga yang telah berhasil dikomersialkan bersama Westinghouse, menuju gagasan jaringan komunikasi dan energi global.

Visi itu akhirnya melahirkan proyek Wardenclyffe di Long Island. J. P. Morgan memberi Tesla sekitar $150.000 untuk mengembangkan sistem komunikasi nirkabel, tetapi ambisi proyek terus membesar menuju transmisi informasi dan tenaga dalam skala global. Biaya membengkak, sementara pada 1901 Guglielmo Marconi berhasil mengirim sinyal radio melintasi Atlantik dengan sistem yang jauh lebih sederhana dan lebih mudah dipahami secara komersial. Tesla meminta tambahan dana, tetapi Morgan menolak. Wardenclyffe kehilangan sumber modalnya dan tak pernah mencapai tujuan yang dibayangkan Tesla; menaranya akhirnya dibongkar pada 1917.

Karena itu, penjelasan populer bahwa Morgan menghentikan Wardenclyffe semata-mata karena takut Tesla akan memberikan “listrik gratis” terlalu menyederhanakan. Persoalannya mencakup pembengkakan biaya, perubahan skala proyek, ketidakjelasan model komersial, serta kemunculan teknologi komunikasi Marconi yang lebih cepat membuahkan hasil. Wardenclyffe memperlihatkan kelemahan yang kian jelas dalam hidup Tesla: kemampuannya membayangkan sistem jauh ke depan tidak selalu diiringi kemampuan membatasi proyek menjadi sesuatu yang dapat dibiayai dan diselesaikan.

Pada dekade-dekade berikutnya, Tesla masih mengembangkan dan mengumumkan berbagai gagasan, tetapi kedudukannya dalam industri tak pernah kembali seperti pada masa Westinghouse dan Niagara. Ia berpindah dari satu hotel ke hotel lain di New York, dan pada tahun-tahun terakhir tinggal di Hotel New Yorker; perhatiannya kian tertuju pada rancangan-rancangan baru dan pada merpati-merpati yang ia beri makan di kota. Nikola Tesla meninggal sendirian di kamar hotelnya pada 7 Januari 1943, dalam usia delapan puluh enam tahun.

Warisan Tesla justru menjadi lebih menarik ketika dilepaskan dari mitos tentang seorang jenius yang sendirian dikalahkan dunia. Keberhasilan terbesarnya lahir ketika imajinasinya bertemu kemampuan orang lain untuk mewujudkannya: Tesla memberi Westinghouse motor, paten, dan sistem polyphase; Westinghouse memberinya modal, perusahaan, insinyur, dan jaringan industri. Chicago memperlihatkan bahwa sistem mereka dapat bekerja; Niagara membuktikan bahwa sistem itu dapat membangun dunia. Edison membangun salah satu sistem listrik pertama yang dapat dijual, Westinghouse melihat bagaimana listrik dapat dikirim lebih jauh, dan Tesla menemukan cara penting untuk membuat AC jauh lebih berguna. Mereka bersaing keras, tetapi dunia listrik modern tidak lahir dari satu orang yang mengalahkan semua orang lain, ia lahir ketika penemuan, bisnis, propaganda, modal, dan rekayasa bertabrakan, dan dari benturan itulah arus akhirnya mengalir.